写古典诗词，不能不涉及到用典的问题。毛泽东作为诗词大家，在他的诗词中用典处甚多，足见其深厚的国学和古典诗词功底。诗词中除引用历史掌故、传说、成语、民歌之外，引用最多的就是前人诗词句子，多达几十处。我们这里仅对其引用的部分古典诗词做些对比分析，看其是如何批判性地吸收、继承，以及创造性地发展和超越古典诗词的。
直接引用
在毛泽东诗词中，直接引用的古诗文不少，但引原文用原意者较少。仅见之于《念奴娇·井冈山》“江山如画，古代曾云海绿”句，其“江山如画”语出苏轼《念奴娇·赤壁怀古》“江山如画，一时多少豪杰”中的原句;《七律·和柳亚子先生》中“落花时节读华章”一句，其“落花时节”出自杜甫《江南逢李龟年》里的“落花时节又逢君”句等少数几篇。
在毛泽东诗词里被引用的古诗文中，多是对所引原文略有改动，但其意已变，至少有异，有的甚至是“飞跃性的点化”。例如，毛泽东曾写七绝、七律各一首咏赞西汉的文学家贾谊。其中《七绝·贾谊》：
贾生才调世无伦，哭泣情怀吊屈文。梁王堕马寻常事，何用哀伤付一生。
这首诗中首句“贾生才调世无伦”语出唐李商隐《贾生》一诗中的“贾生才调更无伦”一句。原诗为“宣室求贤访逐臣，贾生才调更无伦。可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。”
仅改一字，但这一字之改，可看出对贾谊评价的高低差别。“世无伦”是说世上没有超过者，而“更无伦”，虽然也有“没有超过者”的意思，但却没有“世上没有超过者”这样高度的意思。显然，毛泽东这一字之改，对贾谊的崇敬程度要超过李商隐。毛泽东这样评价贾谊是有根据的。他称赞贾谊的《治安策》“是西汉一代最好的政论”。“全文切中当时事理”“值得一看”，并推荐人们阅读。
再如：毛泽东1950年10月写的《浣溪沙·和柳亚子先生》词：
长夜难明赤县天。百年魔怪舞翩跹。人民五亿不团圆。
一唱雄鸡天下白，万方乐奏有于阗。诗人兴会更无前。
词中的“一唱雄鸡天下白”，同上阕“长夜难明赤县天”紧紧呼应，上阕是讲解放前的旧中国如漫漫黑夜群魔乱舞，人民处于水深火热之中，全国的解放对灾难深重的中国人民来说，无疑于犹如由黑夜熬到了天亮。用“一唱雄鸡天下白”作比喻，十分形象生动而又妙句天成。此句出自唐李贺《致酒行》中的“雄鸡一声天下白”。李贺的诗是这样的：零落栖迟一杯酒，主人奉觞客长寿。主父西游困不归，家人折断门前柳。吾闻马周昔作新丰客，天荒地老无人识。空将笺上两行书，直犯龙颜请恩泽。我有迷魂招不得，雄鸡一声天下白。少年心事当奴手云，谁念幽寒坐呜呃。
诗的原意是诗人在落泊困顿的旅途中，受到旅店主人的热情款待，店主人请他喝酒并善意地开导劝说，使其心情豁然开朗。两相对照，毛泽东在这里给原句赋予全新的含义，两句在诗中的分量、功用均有巨大差异，可谓化腐朽为神奇。
这样的例子还有很多，毛泽东诗词中的引用古典诗词的名句，不是简单的地“拿来”，而是赋予新意。
化用
所谓化用，不是原文照引，而是或改其文，或改其意，是一种活用。有时，化用和引用并无严格界限，如前文引的“一唱雄鸡天下白”说是化用，也无不可。我们这里把对所引原文改动较大者就称为“化用”。如《七律·和周世钊同志》中的“尊前谈笑人依旧，域外鸡虫事可哀”，“鸡虫事”就是化用杜甫《缚鸡行》中的诗意，杜诗曰：“小奴缚鸡向市卖，鸡被缚急相喧争。家中厌鸡食虫蚁，不知鸡卖还遭烹。虫鸡于人何厚薄，我斥奴人解其缚。鸡虫得失无了时，注目寒江倚山阁。”杜甫的诗是讲事情难以两全，“鸡得则虫失，虫得则鸡失”。这是杜甫一首很出名的诗，充满了哲理意趣。宋代周紫艺在其《渔家傲》中引用，“遇坎乘流随分了，鸡虫得失能多少，儿辈雌黄堪一笑……”显然，周紫艺所引杜甫诗是原意的引用。鲁迅也有诗用“鸡虫”：“风雨飘摇日，余怀范爱农。华颠萎寥落，白眼看鸡虫。世味秋荼苦，人间直道穷。奈何三月别，竟尔失畸躬。”毛泽东这里所引也可能出自鲁迅的诗，把其概括为“域外鸡虫事”，意义发生了质的变化。这里是讲国际上发生苏美争霸不过如鸡虫之斗的小事，可笑可悲，对此不足多虑。表现了毛泽东作为一代伟人的豁然大度的胸怀和英豪之气！
《贺新郎·读史》的主题是读史、评史，词中强调人类社会历史就是阶级斗争史。他写道：
人世难逢开口笑，上疆场彼此弯弓月。流遍了，郊原血。
意思是说，因阶级斗争和民族矛盾而引起的死人积堆、遍野流血的大规模战争在历史上连绵不断的发生，而和平宁静的社会生活难得一现，故而说“人世难逢开口笑”。“人世难逢开口笑”此句语出杜牧的《九日齐山登高》。原诗为：江涵秋影雁初飞，与客携壶上翠微。尘世难逢开口笑，菊花须插满头归。但将酩酊酬佳节，不用登临恨落晖。古往今来只如此，牛山何必独沾衣。
杜诗在这里抒发的是自己在世态炎凉中失意寡欢的一种个人感受，而毛泽东将“尘世”改为“人世”，仅作一字之变，便包括进了整个人类社会，而非个人。“人世难逢开口笑”的感慨便成了对整个人类社会的历史悲剧的一种高度概括。
紧接一句“上疆场彼此弯弓月”则出自苏轼著名的《江城子·密州出猎》词的末三句；“会挽雕弓如满月，西北望，射天狼”一句。意思是如果皇帝要是重用我，我还能揽开雕弓上战场。而毛泽东的“弯弓月”是对苏东坡“会挽雕弓如满月”一句的凝缩简化，是一种化用。意思则是讲因阶级和民族激烈矛盾而发生残酷战争的一种状态。二者的意思和作用迥然不同，但化用得恰到好处，更显简约精炼。上述一节词，巧妙化用两个典故，妙手天成。从中可以看出毛泽东非凡的思想境界和艺术造诣，也可见他在诗词创作中善于古为今用、旧意翻新的创作张力。
借鉴
研究毛泽东诗词的“借鉴”，不能不首先说说《北戴河·浪淘沙》。无论是从写作过程，还是从诗词内容看,受曹操诗词的启发影响都是十分明显的。毛泽东十分喜爱曹操的诗，曾说“曹操的文章诗词，极为本色，直抒胸臆，豁达通脱，应当学习”。他给李讷写信，让她读这首诗。1954年夏，毛泽东来到北戴河。他经常在海岸沙滩漫步，背诵曹操的《观沧海》：
东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中。星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。
观海吟曹诗，诗情生心底。于是有了千古绝唱的《浪淘沙·北戴河》：
大雨落幽燕，白浪滔天，秦皇岛外打鱼船。一片汪洋都不见，知向谁边?往事越千年，魏武挥鞭，东临碣石有遗篇。萧瑟秋风今又是，换了人间。
比较这两首诗词，都是从观海写起，主题都是歌咏社会的发展变化。一个是登高远远望去，一个是亲临大风大浪大雨的波涛汹涌的海边。一静一动，双峰对峙，各有千秋。但是，如果我们进一步将两首诗词对比欣赏，在二者之间还是可以看出高下。尽管“文无第一、武有第二”，曹操的诗是中国古典诗词的名篇。不过《浪淘沙·北戴河》不仅意境辽阔，气势奔放，风格豪迈，借景抒情，情景交融;还是一首内涵丰富、意境高远的政治哲理诗。他诗中“东临碣石有遗篇”就是指曹操这首诗，这不是一般的用典，是诗中含诗的绝唱，是诗人与诗人的心灵沟通。不能简单地把它看作一首怀古诗，或者是游泳诗。从写作艺术上讲，1962年4月21日，毛泽东本人谈到：“李煜写的《浪淘沙》都属于缠绵婉约一类，我就以这个词牌反其道行之，写一首奔放豪迈的，也算是对古代诗坛靡弱之风的抨击吧。”
在长征途中写的《忆秦娥·娄山关》，也是毛泽东诗词中借鉴古典诗词的代表作：
西风烈，长空雁叫霜晨月，霜晨月，马蹄声碎，喇叭声咽。雄关漫道真如铁，而今迈步从头越。从头越，苍山如海，残阳如血。
对这首词，有专家指出，用的《忆秦娥》词牌，是李白所创“箫声咽，秦娥梦断秦楼月。秦楼月，年年柳色，灞陵伤别。乐游原上清秋节，咸阳古道音尘绝。音尘绝，西风残照，汉家陵阙。”李白这首词是词史上令人仰慕的名篇。词人以比拟的手法托秦娥抒写情怀，把直观的感情与意象浑然融为一体。
两首《忆秦娥》作者的身份和处境不同，毛泽东是亲自指挥战争的统帅，笔下是战场纪实；李白是发思古之幽情的文人情怀。毛泽东诗词中表现出的大无畏气魄，重整旗鼓再出发的豪情和乐观主义精神，特别是最后两句“苍山如海，残阳如血”——高山与残阳、人与雁、马蹄声与喇叭声的高度和谐统一，一幅壮美的红军行军画卷栩栩如生地展现在读者眼前，堪称写景状物的千古绝唱。
在毛泽东诗词中，无论是直接引用、化用抑或借鉴，都是运用自如，浑然天成，有点石成金的效果。均显示出毛泽东诗词用典无拘泥之逼仄，有熔冶之功力，这是毛泽东诗词作品思想性和艺术性高度统一的重要表现。